Mateo atvyko į kadaise prabangią, bet dabar jau nusidėvėjusią Hacienda El Sol valdą, esančią Jalisco širdyje, vilkėdamas prakaitu persigėrusius marškinius ir su nudėvėta kuprine ant pečių. Jis turėjo septynerių metų dukrą, kuria reikėjo rūpintis, o po trijų mėnesių žiauraus nedarbo buvo pasirengęs desperatiškai kabintis į bet kokį darbą. Meksikos saulė negailestingai svilino išdžiūvusią žemę ir begalinius mėlynų agavų laukus, supusius valdą. Tačiau tikrasis pragaras vyko akmenimis grįstame pagrindiniame kieme.
Valeria, dvidešimt ketverių metų paveldėtoja, stovėjo verkdama, o jos motinos brolis Ramonas rėkė ant jos, spjaudydamas nuodingus žodžius.
– Imperio miršta, Valeria! Pagaliau susitaikyk su realybe. Šitas actekų veislės žirgas, kuris buvo velionio tavo tėvo manija ir palikimas, jau nevertas nė cento. Pasirašyk pardavimo sutartį su amerikiečių investuotojais, liepk gyvulį tuoj pat užmigdyti ir baik šitą juokingą šeimos dramą! – reikalavo Ramonas, mojuodamas dokumentais prieš jos ašarų išmirkytą veidą.
Šalia jo elegantišku kostiumu vilkintis veterinaras su ciniška šypsena ruošė injekciją, pripildytą žalsvo, mirtino skysčio.
Mateo, kuris kadaise buvo gerbiamas veterinarijos chirurgas, bet gyvenimas jį nubloškė į skolų ir nesėkmių sūkurį, išgirdo iš arklidės sklindantį silpną, prislopintą žvengimą. Jo patyrusi ausis iš karto suprato: tai ne nepagydomos ligos garsas… tai buvo lėto nuodijimo ženklas.
Nepaisydamas sargų, jis puolė į galinį gardą. Imperio, kadaise legendinis čempionas, gulėjo ant šiaudų, išbalusiomis gleivinėmis, išmuštas šalto prakaito, drebulio krečiamas. Jis vos kvėpavo.
– Ko tu čia lendi, purvinas valkata?! – suriko Ramonas.
– Darbo, – ramiai atsakė Mateo. – Bet jei suleisi tą injekciją, padarysi nusikaltimą. Jam ne infekcija… jam sunki mažakraujystė ir šokas.
VETERINARAS PAŠAIPIAI KVATOTI NUSIKVATOJO.
– Duok man dvi valandas, – maldavo Mateo Valerios. – Jei dabar atliksiu kraujo perpylimą ir duosiu tinkamą gydymą, jis dar gali būti išgelbėtas.
Įtampa sprogo. Ramonas griebė Mateo, bet šis jį nustūmė, išsuko švirkštą veterinarui iš rankos. Šiaudai dusliai sušniokštė.
– Jei kas nors dar palies šitą arklį, iš čia neišeis savo kojomis, – pasakė Mateo, nukreipdamas mirtiną injekciją Ramonui į krūtinę.
Tai, kas įvyko po to… buvo sunkiai suvokiama.
Ramonas atsitraukė.
– Turi 24 valandas, Valeria! – iškošė. – Jei iki ryto arklys nenugaiš, pasirūpinsiu, kad tave pripažintų netinkama!
Valeria drebančiomis akimis pažvelgė į Mateo.
– IŠGELBĖK JĮ… JIS YRA PASKUTINIS PRISIMINIMAS APIE MANO ŠEIMĄ.
Mateo ėmėsi darbo iš karto. Jis improvizavo kraujo perpylimą, suleido vaistus. Naktis šaltai nusileido virš jų.
Valandos slinko.
Ketvirtą ryto Imperio tyliai sužvengė… ir paskui sujudėjo.
Valeria verkdama sukniubo Mateo į glėbį.
Tekant saulei arklys jau stovėjo ant kojų.
Mateo gavo darbą, o jo dukra taip pat persikėlė ten gyventi.
Praėjo mėnesiai. Imperio tapo stipresnis nei bet kada anksčiau. Tarp Mateo ir Valerios gimė tyli meilė.
TADA VIENĄ DIENĄ MATEO SUŽINOJO TIESĄ.
Arklys nebuvo sergantis.
Jis buvo nunuodytas.
Ramono.
Įrodymai buvo akivaizdūs.
Keršto planas gimė.
Didžiojo Charro čempionato dieną Imperio sugrįžo… ir nugalėjo.
Ramonas palūžo.
MATEO KARTU SU POLICIJA JĮ DEMASKAVO.
Dėdę išvedė su antrankiais.
Valeria ir Mateo minios akivaizdoje pasibučiavo.
Po aštuonių mėnesių…
Prasidėjo naujas gyvenimas.
Šalia Imperio gimė kumeliukas.
Ir Mateo suprato… jis išgelbėjo ne tik arklį.
Jis išgelbėjo visą šeimą.
