Saulė svilino išdžiūvusią Valle de las Piedras žemę, mažame Meksikos kaime pačioje Chalisko širdyje, kur karštis dusino, o net tekila negalėjo numalšinti teisybės troškulio. Šiame atokiame pasaulio kampelyje įstatymus diktavo ne meras, o Don Alejandro Villalobos. Septyniasdešimt dvejų metų Don Alejandro buvo „La Herradura“ haciendos šeimininkas, besipuikuojantis daugiau nei trimis tūkstančiais melžiamų ir mėsinių galvijų bei agavų plantacijomis, nusidriekusiomis iki pat horizonto. Jis visada dėvėjo penkių tūkstančių pesų vertės teksasietišką skrybėlę ir krokodilo odos batus, o jo kietas žvilgsnis versdavo kiekvieną samdinį nuleisti akis. Jo akyse Meksikos visuomenė buvo padalyta į dvi dalis: tuos, kurie gimė valdyti, ir tuos, kurie gimė tarnauti.
Viskas apsivertė aukštyn kojomis tą popietę, kai Don Alejandro parsivežė Relámpagą, juodą grynakraujį eržilą, už kurį viename išskirtiniame Monterėjaus aukcione sumokėjo 200 000 pesų. Gyvūnas atvyko kondicionuojamame arklių transporte, lydimas veterinaro. Alejandro prisiekė, kad šis žirgas taps Chalisko pasididžiavimu, laimės kiekvieną charro festivalį ir taps geidžiamiausiu veisliniu eržilu visoje Meksikoje. Tačiau Relámpagas turėjo visai kitų ketinimų. Jau nuo pirmos dienos jis demonstravo nesuvaldomą įniršį. Jis daužė sunkias medines gardo sienas tol, kol jos lūždavo į skiedras, kandžiojosi ir bauginančia jėga stodavosi ant užpakalinių kojų. Jo tamsiose akyse degė gilus pyktis, savotiška pirmapradė neapykanta kiekvienam žmogui, bandančiam jį palenkti savo valiai.
Pakurstytas savo mačistiško išdidumo, Alejandro pasamdė tris geriausius žirgų dresuotojus visoje šalyje. Pirmasis, daug patyręs charro iš Sakateko, pasitraukė po 20 sekundžių išsinarinęs petį. Antrasis atlaikė 30 sekundžių, kol gavo tokį smūgį, kad atsidūrė ligoninėje. Kiekvienas nesėkmingas bandymas smogė tiesiai Alejandro ego. Kaimo smuklėje ir pagrindinėje aikštėje vis garsiau aidėjo pašaipos. „Didysis ponas išmetė 200 000 pesų už demoną, kuris tik ryja pašarą ir viską niokoja“, – šnabždėjosi rančų vyrai. Alejandro, nepajėgdamas pakelti pažeminimo, išspausdino dešimtis skelbimų ir iškabino juos visame kaime: „Atviras iššūkis. 50 000 pesų grynais tam drąsuoliui, kuris sugebės sutramdyti Relámpagą ir apjoti su juo du ratus garde.“ Vietoje, kur daugelis šeimų gyveno už mažiau nei dvigubą minimalų atlyginimą, 50 000 pesų atrodė neįsivaizduojami turtai.
Žinia akimirksniu pasiekė kaimo pakraštį, menką, vos trijų hektarų ūkį, kuriame dvidešimt dvejų Ximena gyveno su savo sergančiu tėvu, šešiasdešimt aštuonerių Don Mateo. Šeimos padėtis buvo beviltiška. Mateo lygiai 50 000 pesų buvo skolingas Don Alejandro parduotuvei už vaistus, kuriais prieš penkerius metus nesėkmingai bandė išgelbėti Ximenos motinos gyvybę. Tą pačią dieną Alejandro prižiūrėtojas paliko jiems žiaurų ultimatumą: jei per 48 valandas skola nebus sumokėta, iš jų bus atimtas mažasis ūkis ir jie bus išmesti į gatvę.
Ximena nebuvo charro įprasta prasme. Nuo septynerių metų ji turėjo nepaaiškinamą dovaną užmegzti ryšį su gyvūnais. Vienintelė jos palydovė buvo Estrellita, sena, perkarusi kumelė, kurios niekam nereikėjo, tačiau kuri Ximenai klusniai sekė net be kamanų, paklusdama vien šnabždesiams. Sužinojusi apie iššūkį, mergina iš karto pajuto, kad tai vienintelė išeitis išsaugoti motinos atminimą ir išgelbėti tėvą. „Tas žirgas nėra blogas, tėti“, – tarė ji jam tą vakarą virtuvėje, kurios stogas varvėjo. „Tai tik gyvūnas, kurį taip ilgai skaudino, kad jis pamiršo, kaip pasitikėti. Aš nenaudosiu jėgos. Aš įeisiu pas jį ir su juo kalbėsiu.“ Mateo verkė iš siaubo, bijodamas prarasti savo vienintelę dukrą prieš penkių šimtų kilogramų pabaisą, tačiau neviltis buvo juos visiškai prispaudusi.
Šeštadienio rytas visą kaimą subūrė La Herradura bulių arenoje. Skambėjo banda muzika, ore tvyrojo kepsnių ir mezkalio kvapas. Viduryje Relámpagas stovėjo šnopuodamas, išprakaitavęs ir pilnas įniršio. Penkiolika kiečiausių apylinkės vyrų, su sidabriniais pentinais ir storomis virvėmis, mėgino jį apjoti. Visi penkiolika buvo parblokšti, kai kurie iš jų – su lūžiais, pažeminti kelių šimtų žiūrovų akivaizdoje. Kai pranešėjas paklausė, ar yra paskutinis savanoris, areną užgulė mirtina tyla. Tada prie registracijos stalo priėjo Ximena, vilkėdama tėvo nunešiotus languotus marškinius, o kelnių kišenėje slėpdama mažą piloncillo – nerafinuoto cukranendrių cukraus – gabalėlį.
Prižiūrėtojas Ramiro, artimiausias Alejandro žmogus, pratrūko aštriu pašaipiu juoku. „Nešdinkis namo plauti indų, mergaite! Šitas gardas skirtas vyrams, o ne poniams vedžioti mėgstančioms mergužėlėms“, – suriko jis, sukeldamas daugiau nei penkių šimtų žmonių juoką. Don Alejandro priėjo arčiau, paniekinamai nužvelgė merginą ir lediniu balsu perspėjo: jei ji ten žus, jis už jos laidotuves nemokės. Suspaudusi kumščius ir jausdama beprotiškai plakantį širdį, Ximena nepaisė pašaipų. Ji paėmė ploną virvę – be balno ir pentinų – ir atidarė sunkias geležines duris. Areną apgaubė tyla. Relámpagas staiga apsisuko, įbedė krauju pasruvusias akis į trapų dvidešimt dvejų metų merginos siluetą, nuleido galvą ir pradėjo kapstyti žemę, ruošdamasis pulti visa savo žudančia jėga. Niekas negalėjo patikėti tuo, kas įvyko po to…
Oras garde tapo toks tankus, kad atrodė beveik neįmanoma kvėpuoti. Ximena žengė vieną žingsnį pirmyn, tada sustingo maždaug už dešimties metrų nuo penkių šimtų kilogramų pabaisos. Ji nepakėlė rankų, nekratė virvės, neištarė nė vieno grasinančio garso. Ji tiesiog nuleido žvilgsnį į gardo dulkes, o virvę paliko laisvai kabėti palei šoną. Jos laikysena buvo maža, kukli, be jokio ego ar arogancijos, kuriuos į areną atsinešė ankstesni penkiolika vyrų. Relámpagas, jau pradėjęs savo brutalų puolimą, staiga sustojo ir slystelėjo sausoje žemėje. Jo ausys, kurios iki tol buvo priglaustos kaip mirtino puolimo ženklas, pamažu pakilo. Jis sutriko. Iš šio mažo žmogaus neskleidė nei baimės, nei agresyvaus adrenalino kvapas; ją gaubė drėgnos žemės ir ramybės kvapas.
TRIS NESIBAIGIANČIOMIS ATRODANČIAS MINUTES NĖ VIENAS IŠ JŲ NEPAJUDĖJO. MINIA NERIMASTINGAI PRADĖJO ŠNABŽDĖTIS. RAMIRO IŠ PRIE GARDO SUŠUKO: „TAI JAU ROPŠKIS ANT JO ARBA EIK NAMO VERKTI!“ TAČIAU XIMENA NESIKLAUSĖ VYRŲ; JI BUVO VISIŠKAI SUSIDERINUSI SU KIEKVIENU ŽIRGO KRUSTELĖJIMU. JI GIRDĖJO SKUBŲ GYVŪNO KVĖPAVIMĄ, JO DIDŽIULĖJE KRŪTINĖJE PAŠĖLUSIAI PLAKANČIĄ ŠIRDĮ. JI ŽINOJO, KAD RELÁMPAGAS NĖRA MONSTRAS, O BELAISVIS. LĖTAI ĮKIŠO DREBANČIĄ RANKĄ Į KIŠENĘ IR IŠTRAUKĖ TAMSŲ PILONCILLO GABALĖLĮ. TADA IŠTIESĖ RANKĄ ATVIRA DELNU. SALDUS CUKRANENDRIŲ CUKRAUS KVAPAS NUSKLANDĖ KARŠTU CHALISKO ORO GŪSIU.
Relámpagas žengė nedrąsų žingsnį. Tada dar vieną. Kai jį nuo jos skyrė mažiau nei metras, žirgas galingai sušnarpštė, tarsi per jį būtų perbėgusi paskutinė nepasitikėjimo banga, tačiau Ximena neatsitraukė. Ji įleido kojas į žemę lyg giliai besiskverbiančias šaknis. Galiausiai juodas, aksominis eržilo snukis prisilietė prie jos delno. Kol gyvūnas kramtė piloncillo, Ximena lėtai pakėlė kitą ranką ir švelniai paglostė jo stiprų kaklą.
Būtent tą akimirką, kai jos pirštai nugrimzdo į tamsią karčių sruogą, Ximenos akys plačiai atsivėrė. Po storais juodais šeriais ji pirštais pajuto siaubingus randus. Tai nebuvo įdrėskimai nuo ganyklų vielų; tai buvo šviežios žymės, tikslūs ir žiaurūs kryžiaus formos pjūviai, kuriuos galėjo palikti tik vienas dalykas – modifikuotas jojimo botagas su ašmenimis. Per jos nugarą perbėgo šaltis. Ji atpažino tą ženklą. Visas slėnis jį žinojo. Tai buvo Ramiro, Don Alejandro prižiūrėtojo, baudžiamasis „parašas“, kuriuo jis mėgdavo „palaužti“ nepaklusnių mulų dvasią.
Jos gerklėje pradėjo kilti pyktis, daug senesnis ir gilesnis už baimę. Staiga viskas tapo aišku. Relámpagas iš Monterėjaus nebuvo atgabentas kaip pašėlęs žvėris. Naktimis La Herradura arklidėse jį slapta kankino tie patys vyrai, kurie dienomis apsimesdavo, jog nesugeba jo apjoti, vien tam, kad pažemintų Don Alejandro ir pasiimtų papildomą atlygį už „dresavimo bandymus“.
Su ašaromis akyse, bet su ryžtu, kuris pribloškė visus, Ximena švelniai uždėjo virvę aplink žirgo kaklą, sudarydama paprastą kilpą. Ji priglaudė savo veidą prie jo galvos ir pradėjo kvėpuoti jo ritmu, dalydamasi jo skausmu. „Nusiramink, mažyli. Niekas tavęs daugiau nebeskriaus“, – sušnabždėjo ji. Tada, be balno ir pentinų, ji sugriebė saują karčių ir vienu vikriu judesiu, kurį laikė vien pasitikėjimas, užšoko ant nuogo Relámpago nugaros.
Šimtai žmonių vienu metu sulaikė kvapą. Jie laukė sprogimo. Jie buvo tikri, kad dvidešimt dvejų metų mergina tuoj bus išmesta į orą ir trenksis į tvorą. Relámpagas įtempė užpakalinius raumenis, nes skausmo atmintis skatino jį bakais sutrupinti savo raitelę. Tačiau Ximena padarė visiškai priešingai nei būtų daręs tradicinis charro: vietoj to, kad suspaustų jį kojomis ir trauktų už kaklo, ji visiškai atpalaidavo kūną. Ji susiliejo su juo. Pasilenkė į priekį ir prisiglaudė veidu prie jo kaklo. Atsakydamas į visišką smurto nebuvimą, žirgas išleido tokį ilgą atodūsį, kad pakėlė dulkes nuo žemės. Jo raumenys visiškai atsileido.
Ximena lengvu kelių prispaudimu paragino jį pajudėti. Ir Relámpagas pajudėjo. Dviejų šimtų tūkstančių pesų vertės nevaldomas eržilas, pabaisa, anksčiau pasiuntusi vyrus į ligoninę, dabar didingai ir elegantiškai pradėjo bėgti aplink gardą. Jis apsuko vieną pilną ratą. Tada dar vieną. Aikštę apgaubusi tyla buvo absoliuti, beveik religinė. Moterys verkė, vyrai netikėdami kilstelėjo savo skrybėles. Jie tapo stebuklo liudininkais. Ximena sustabdė žirgą pačiame arenos centre ir švelniai nuslydo ant žemės.
Minia pratrūko kurtinančiu triumfo riaumojimu. Plojimų banga sudrebino tribūnas. Tačiau tikroji audra prasidėjo tik po to.
DON ALEJANDRO, IŠBLYŠKĘS, SU PENKIASDEŠIMTIES TŪKSTANČIŲ PESŲ PUNDŲ RANKOSE, NULIPO NUO MEDINĖS PAKYLOS. SUŽEISTAS SAVO MAČO IŠDIDUMO, BET NORĖDAMAS IŠTESĖTI DUOTĄ ŽODĮ, JIS PRIĖJO PRIE XIMENOS. „TU TAI PADAREI, MERGAITE. TU UŽTILDEI MANE PRIEŠ VISĄ CHALISKĄ. ŠTAI TAVO PINIGAI“, – TARĖ JIS IR IŠTIESĖ GRYNUOSIUS.
Tačiau Ximena pinigų iš karto nepaėmė. Jos akyse, kurios iki tol buvo kuklios, dabar degė teisingumo ugnis. Ji pažvelgė į Alejandro, tada parodė į Ramirą, stovintį prie tvoros su sustingusiu veidu.
„Aš priimu tuos pinigus, Don Alejandro, nes jų reikia mano šeimai“, – tarė Ximena tokiu balsu, kuris nuaidėjo per visą gardą, nes sužavėtas pranešėjas pastūmė mikrofoną arčiau. „Bet jūs privalote sužinoti tiesą, kodėl šis gyvūnas buvo toks nevaldomas. Relámpagas nėra laukinis arklys. Jis yra išlikęs.“
Ximena perbraukė ranka per žirgo karčius, tada staiga pakėlė juos aukštyn, atidengdama žiaurius kryžiaus formos randus ant gyvūno odos, visų – šeimininko ir šimtų žiūrovų – akivaizdoje. „Šias žaizdas padarė ne gamta. Jos buvo išpjautos peiliais. Arklys niekada nepamiršta kraujo, pone. O šitos žymės… visas Valle de las Piedras žino, kam jos priklauso.“
Penkių šimtų žmonių žvilgsniai lyg peiliai įsmigo į Ramirą. Prižiūrėtojas išbalo, žengė žingsnį atgal ir pradėjo mikčioti, ieškodamas pasiteisinimų. Alejandro, žmogus, kuris galėjo būti viskuo, bet niekada nekentė išdavystės ar bailumo tarp savųjų, pajuto, kaip jame užverda kraujas. Tą akimirką jis suprato visą sąmokslą: jo paties žmonės slapta kankino gyvūną, sąmoningai kurstydami jo įniršį, kad visi samdyti dresuotojai žlugtų, o jie patys išlaikytų baimės monopolį ūkyje. Jo paties vyrai savaites jį žemino ir apvoginėjo.
„Ramiro!“ – užriaumojo Don Alejandro taip, kad net žemė sudrebėjo. Prižiūrėtojas bandė sprukti, tačiau trys haciendos darbininkai – pasibaisėję žiaurumu ir padrąsinti merginos atskleidimo – čiupo jį už rankų ir parvertė į dulkes. „Tu atleistas. Turi vieną valandą dingti iš mano žemių, kitaip perduosiu tave kaimo policijai už vagystę ir gyvūnų kankinimą“, – paskelbė magnatas, jo veidas liepsnojo pykčiu ir gėda.
Tada Alejandro atsisuko į Ximeną. Galingiausias valstijos žmogus, niekada prieš nieką nenulenkęs galvos, lėtai nusiėmė savo penkių tūkstančių pesų vertės skrybėlę ir prispaudė ją prie krūtinės. Šimtų žmonių, filmuojančių jį telefonais, akivaizdoje didysis žemvaldys pripažino savo pralaimėjimą.
„Šiandien dvidešimt dvejų metų mergina davė man didžiausią nuolankumo pamoką per visus mano septyniasdešimt dvejus gyvenimo metus“, – tarė Alejandro, jo balsas sudrebėjo nuo jausmo, kurio jis niekada anksčiau nebuvo parodęs. „Aš buvau aklas ir arogantiškas, ir leidau žiaurumui viešpatauti mano namuose. Aš tave nuvertinau todėl, kad esi moteris ir todėl, kad esi vargšė. Atleisk man, Ximena.“
ALEJANDRO PAĖMĖ MERGINOS PURVINĄ, NUOSPAUDŲ NUSĖTĄ RANKĄ IR ĮDĖJO Į JĄ 50 000 PESŲ. „ŠITIE PINIGAI PADENGS TAVO TĖVO SKOLAS. JŪSŲ ŪKIS LIKS JŪSŲ VISAM LAIKUI. BET NORIU PASIŪLYTI DAR KAI KĄ. NORIU, KAD TAPTUM LA HERRADURA ARKLIDŽIŲ PRIŽIŪRĖTOJA. TU IR DON MATEO GAUSITE NAUJUS NAMUS, SVEIKATOS DRAUDIMĄ IR ORŲ ATLYGINIMĄ. NES TU ĮRODEI, KAD DIDYBĖ MATUOJAMA NE ŽALIA JĖGA, KURIA PALAUŽIAMA GYVA BŪTYBĖ, O ŠIRDIMI, KURI GALI GYDYTI.“
Tolumoje, prie arenos vartų, Don Mateo sukniubo ant kelių ir pravirko taip, kad niekas negalėjo jo nuraminti. Ašaros upeliais riedėjo jo išvagotu veidu, kol jis gniaužė savo seną skrybėlę. Jo duktė ne tik išgelbėjo jųdviejų gyvenimus; ji atkūrė šeimos garbę ir privertė klauptis baisiausią Chalisko vyrą, ir visa tai padarė vien empatijos galia.
Tas šeštadienis negrįžtamai įsirėžė į Valle de las Piedras istoriją. Ximena priėmė pasiūlytą darbą. Relámpagas daugiau niekada nebuvo uždaromas į arklio transportą, ir daugiau niekada nebejuto botago kirčio. Jis tapo jos apsauginiu šešėliu, sekančiu ją be kamanų per agavų laukus. Visos apylinkės mačo kultūra patyrė tokį lūžį, iš kurio taip ir nebeatsigavo, nes visi savo kailiu išmoko vieną tiesą: žiauri jėga gali priversti kūnus klauptis, bet tik atjauta ir nuoširdi pagarba gali užkariauti sielą.
