Sausų lapų traškesys perskrodė slogią tylą, tvyrančią virš plačių agavų ir kukurūzų laukų pačioje Chalisko širdyje. Drebančios rankos, išteptos raudona žeme, stipriai spaudė seną pintą krepšį. Kiekvienas į jį įkritęs kukurūzo grūdas aidėjo taip, lyg skambėtų tiesiai Carmen krūtinėje. Ji sunkiai nurijo seiles, nes gerklė buvo sausa ir šiurkšti nuo dulkių. Jai buvo dvidešimt devyneri, tačiau nuolatinis alkis ir negailestinga Meksikos saulė buvo per anksti pasendinę jos veidą, todėl ji atrodė daug vyresnė. Ji vilkėjo nusidėvėjusią drobinę suknelę, išblukintą laiko ir suteptą žeme nuo nesibaigiančių kelių.
Jau kelias dienas ji gėrė vien tik upelio vandenį, kad apgautų tuščią skrandį, bet vaizdas, kaip laukuose noksta šviežias, žalias derlius, jos išsekusiam kūnui buvo pernelyg stipri pagunda. Ji tūnojo tarp aukštų stiebų, o šalto prakaito lašai riedėjo per veidą. Netoliese tvirtu žingsniu vaikščiojo Alejandro. Keturiasdešimt vienerių metų vyras, plačių pečių ir ramaus žvilgsnio, pasislėpusio po charro skrybėle. Jis pažinojo kiekvieną savo agavų laukų kampelį. Vienatvė buvo vienintelė jo draugė didžiuliame akmeniniame name, kuriame dulkės ir prisiminimai saugojo kadaise spindėjusios praeities pėdsakus.
Staigus trakštelėjimas nutraukė tylą. Tai nebuvo lengvas gyvūno žingsnis. Alejandro pasitaisė skrybėlę ir ryžtingai nuėjo garso link. Praskleidęs ilgus lapus, jis ją pamatė. Ne pavojingą vagį ir ne plėšikę. Tik mažą, išsigandusią moterį. Pajutusi ant savęs krintantį šešėlį, Carmen krūptelėjo. Krepšys išslydo jai iš rankų, o kukurūzų grūdai išbyrėjo ant žemės. Baimė tarsi sukaustė kiekvieną jos raumenį.
— Prašau, pone, maldauju, — mikčiojo ji, pakeldama purvinas rankas prie krūtinės, tarsi maldautų pasigailėjimo. — Jau kelias dienas nieko nevalgiau. Kai pamačiau jūsų laukus, pagalvojau, kad keli kukurūzai niekam nepakenks.
Ji laukė piktų šūksnių, grasinimų iškviesti policiją ar prižiūrėtojus, kad ją nubaustų. Tačiau Alejandro žiūrėjo į jos basas pėdas ir išblyškusį veidą. Jis matė ne nusikaltėlę. Jis matė žmogų, kurį neviltis buvo privertusi prieiti ribą, gyvą sielą.
— Niekas neturėtų badauti, — pasakė Alejandro žemu, netikėtai švelniu balsu. — Palik krepšį. Eik su manimi į pagrindinį namą. Duosiu tau šilto maisto.
Didžiulėje virtuvėje, išklotoje spalvingomis talavera plytelėmis, jis padėjo jai lėkštę karštos sriubos ir naminių tortilijų. Ji valgė tyliai verkdama. Jis pasiūlė jai saugų kambarį pernakvoti. Kitą rytą Carmen nepabėgo. Norėdama atsidėkoti už tą milžinišką gerumą, ji paėmė šluotą ir ėmė tvarkyti apleistą valdą. Muilo ir verdamos kavos kvapas vėl prikėlė gyvybę tuštiems koridoriams. Alejandro pasiūlė jai atlyginimą, ir netrukus jo vienišos vakarienės virto akimirkomis, pilnomis šypsenų. Vieną dieną jis padovanojo jai gražų vėžlio kiauto šukų segtuką, ir tarp jų ėmė augti gilus, skaidrus ryšys.
Tačiau žinia netruko pasiekti Gvadalacharoje gyvenančią Alejandro ambicingą ir snobišką seserį Beatriz. Vieną popietę prie dvaro sustojo prabangus vežimas. Beatriz išlipo iš jo, akyse degė nuodingas žvilgsnis. Kai ji pamatė Carmen švariais drabužiais, jos galvoje gimė žiaurus planas. Kad tikrai ją pašalintų, Beatriz slapta įkišo brangų šeimos deimantinį žiedą į Carmen prijuostę.
DARBUOTOJŲ AKIVAIZDOJE BEATRIZ UŽSPAUDĖ JAUNĄ MOTERĮ Į KAMPĄ, ĮKIŠO RANKĄ Į JOS PRIJUOSTĘ IR IŠTRAUKĖ SPINDINTĮ ŽIEDĄ.
— Gerai pažiūrėkite! — sušuko Beatriz, pilna beribės neapykantos. — Ji ne tik apgailėtina kaimo mergiotė, ji dar ir paprasta vagilė!
Carmen pajuto, tarsi visas pasaulis sugriūtų. Alejandro sugniaužė kumščius, o visame dvare stojo mirtina tyla. Niekas negalėjo patikėti, kad tuoj įvyks toks košmaras…
2 dalis
Dideliame dvaro kieme tyla buvo tokia sunki, kad atrodė beveik smaugianti. Carmen drebėjo visu kūnu, žiūrėdama į deimantinį žiedą, kuris žiauriai žėrėjo Beatriz rankoje. Ašaros degino akis, ir ji jautė, kaip jos baisioji skurdo praeitis vėl grasina ją praryti tiesiai prieš vyrą, kuris buvo sugrąžinęs jai orumą.
— Dingk iš čia, kol neiškviečiau Nacionalinės gvardijos, kad tave uždarytų į kalėjimą! — įsakė Beatriz, iškėlusi galvą ir su lediniu pasitikėjimu žvelgdama į ją.
Tačiau dar prieš Carmen spėjant atsitraukti, Alejandro balsas nuvilnijo per molines sienas lyg audros griaustinis.
— Gana! — suriko keturiasdešimt vienerių vyras, stodamas tarp savo sesers ir persigandusios jaunos moters lyg geležinis skydas. — Aš pats šįryt daviau Carmen tą žiedą, kad ji jį nuvalytų.
TAI BUVO VISIŠKAS MELAS, BET JIS TAI PASAKĖ SU TOKIA JĖGA IR TVIRTUMU, KAD BEATRIZ NET ATSITRAUKĖ ATGAL, VISIŠKAI PASIMETUSI. ALEJANDRO ATSISUKO Į KITUS SAVO GIMINES, KURIE VISKĄ STEBĖJO IŠ VEŽIMO, IR JO TAMSIOS AKYS DEGINO JUOS APSAUGINIU ĮTŪŽIU.
— Penkerius ilgus metus nė vienas iš jūsų čia nė kojos neįkėlė, o kai pagaliau atvykote, tai tik tam, kad pažemintumėte moterį, kuri šitą šaltą kapą pavertė tikrais namais. Nešdinkitės iš mano žemės dabar pat ir daugiau niekada čia negrįžkite!
— Tu visiškai išprotėjai, Alejandro! — iškošė vienas iš brolių ar seserų su pykčiu. — Ta moteriškė tau praplovė smegenis. Mes eisime pas geriausius miesto advokatus! Apsaugosime šeimos turtą, kol dar neatidavei visko kažkokiai gatvės moteriai!
Vežimas apsisuko ir greitai nuvažiavo, palikdamas po savęs dulkių debesį ir ore pakibusias teisines grėsmes. Alejandro vėl atsisuko į Carmen ir švelniai paėmė jos ranką.
— Neklausyk jų, — sumurmėjo jis giliu balsu. — Rytoj eisime į kaimo bažnyčią. Mes susituoksime. Kol būsiu gyvas, niekas tavęs nuo manęs neatims.
Tą vakarą ant stalo buvo patiekta vaišių, bet nė vienas prie jų nepalietė. Alejandro bandė drąsinti ją kalbomis apie būsimą derlių ir jų ateitį, tačiau dvidešimt devynerių moters galvoje jau sukosi sprendimas, draskantis širdį. Ji puikiai suprato, kad jo giminės savo žiaurius grasinimus pavers tikrove. Jie purvins jos vardą teismuose, sugriaus jo ramybę, o visas pasaulis iš jų juoksis. Jos tyra ir gili meilė jam pastūmėjo ją padaryti didžiausią auką savo gyvenime.
Kai senas švytuoklinis laikrodis išmušė vidurnaktį, Alejandro jau miegojo. Carmen liko sėdėti visiškoje tamsoje. Ji tyliai įėjo į savo kambarį. Nusivilko gražią lininę suknelę, kurią jai buvo nupirkęs Alejandro, ir pagarbiai padėjo ją ant baltos patalynės. Iš seno ąžuolinio spintos stalčiaus ji išsitraukė suplyšusius, šiurkščius, dvokiančius drabužius, kuriuos vilkėjo prieš kelis mėnesius, kai elgetavo. Dygus audinys, palietęs švarią odą, ją palaužė iš vidaus.
Ant suknelės ji paliko gražų vėžlio kiauto segtuką ir trumpą laišką, parašytą drebančia ranka: „Tu esi kilniausias ir teisingiausias žmogus, kokį tik pažinojau. Bet aš netapsiu tavo šeimos ir tavo garbės žlugimo priežastimi. Iš tolo melsiuosi už tavo laimę. Atleisk, kad išeinu taip.“
JI IŠĖJO PRO SUNKIAS GALINES DURIS. ŠALTAS NAKTIES VĖJAS PJOVĖ JAI VEIDĄ, KAI JI NEŠĖSI SAVO SUDUŽUSIĄ ŠIRDĮ PER TAMSIUS AGAVŲ LAUKUS, JAUSDAMA, KAD DALĮ SAVO SIELOS VISIEMS LAIKAMS PALIEKA TARP TŲ TVIRTŲ AKMENINIŲ SIENŲ.
Kitą rytą pirmieji saulės spinduliai apšvietė valdą. Alejandro pabudo tarsi kažkas būtų užgulęs jo krūtinę akmeniu. Neišgirdęs šluotos šiurenimo ir neužuodęs kavos aromato, jis puolė bėgti koridoriais. Pamatęs tuščią lovą, tvarkingai sulankstytą suknelę ir perskaitęs liūdnas laiško eilutes, jis išleido skausmingą riksmą. Jis nepyko ant jos — jame užvirė vulkaninis įniršis jo paties kraujui, jų snobiškam žiaurumui.
Net negalvodamas, kad gausus derlius liks be priežiūros, jis pasibalnojo greičiausią juodą arklį ir lyg apsėstas nujojo prie telegrafo biuro. Taip smarkiai išspyrė duris, kad sudrebėjo stiklai. Jis padiktavo Beatriz ir kitiems broliams bei seserims šaltą, negailestingą žinutę: nuo šios akimirkos jie teisiškai netenka teisės į bet kokią žemę, banko sąskaitą ar turtą. Alejandro visą savo milžinišką agavų imperiją perrašė vien Carmen vardu. Jis buvo pasiryžęs sudeginti visą pasaulį, kad tik įrodytų, jog jo meilė niekada nepasiduos pigiems prietarams.
Pagrindinėje aikštėje jis išsitraukė storą pinigų pundą ir pakėlė galingą balsą priešais nustebusius darbininkus:
— Ieškau kiekvieno vyro, kuris turi greitą arklį! Aš ieškau dvidešimt devynerių metų moters, tamsiais plaukais, apsirengusios labai nudėvėtais drabužiais. Trigubas atlygis tam, kuris išjos dabar, ir turtai tam, kuris suras ją gyvą!
Dešimtys raitelių išsilakstė į visas puses, sukeldami milžinišką dulkių debesį. Pats Alejandro nujojo pavojingiausiu pietiniu keliu. Jo širdis skausmingai daužėsi krūtinėje.
Tuo metu, už daugybės mylių, Carmen sukniubo. Ji jau valandų valandas ėjo deginančia saule. Alkis ir dehidratacija sugrįžo visu siaubu. Galiausiai ji vos pasiekė seną sugriuvusį molinį tvartą prie išdžiūvusio upelio. Ji nušliaužė į tamsų kampą ant pūvančio šieno. Netrukus jos trapų kūną pradėjo krėsti stipri, mirtina karštinė. Kliedėdama ji šnabždėjo Alejandro vardą ir tuštumoje prašė atleidimo.
Po aštuntos vakaro vienas senas ožkų piemuo sustabdė pašėlusį Alejandro jojimą apleistoje kryžkelėje.
— PONE, — TARĖ SENASIS VYRAS DREBANČIU BALSU, — AUŠTANT MAČIAU BASĄ, ŠLUBUOJANČIĄ MERGINĄ, EINANČIĄ LINK SENŲ MOLINIŲ TVARTŲ.
Alejandro metė jam auksinę monetą ir dar labiau paragino išsekusį arklį. Jis jojo visiškoje tamsoje, išvengdamas erškėčių šakų, kurios draskė jo veidą. Praėjus pusvalandžiui po vidurnakčio, jis sustojo prie griuvėsių. Drebančiomis rankomis uždegė aliejinę lempą ir įėjo vidun.
Ji buvo ten. Gulėjo ant purvinos žemės, o jos kvėpavimas buvo skausmingas, seklus švokštimas. Vyras krito ant kelių taip staigiai, kad net nepajuto į odą besismeigiančių skeveldrų, ir apsaugančiai prispaudė ją prie savęs. Jaunos moters kūnas degė nežmoniška kaitra.
— Atsimerk, dėl Dievo meilės! — šaukė subrendęs vyras, prispausdamas veidą prie karščio tvinksinčios jos kaktos. — Aš tave radau, meile mano. Tu jau saugi.
Carmen lėtai pramerkė akis, kovodama per mirtinos karštinės miglą. Prireikė kelių sekundžių, kol ji jį atpažino.
— Alejandro… Aš pabėgau, kad išgelbėčiau tave nuo gėdos, — sušnabždėjo ji lūžtančiu balsu.
— Mylėti tave nėra jokia gėda, — atsakė jis atvirai verkdamas ir stipriai ją apkabindamas. — Mano šeima šiandien man nustojo egzistuoti. Visa mano žemė dabar priklauso tau. Be tavęs mano pinigai nieko nereiškia.
Iš jos išsausėjusių lūpų išslydo begalinio palengvėjimo atodūsis. Alejandro švelniai pakėlė ją ant rankų, užsodino save ir ją ant juodo arklio ir leidosi į žiaurų naktinį jojimą atgal į dvarą. Vos grįžęs pirmiesiems aušros spinduliams, jis iškart pasiuntė kviesti gydytoją. Keturiasdešimt aštuonias valandas tvyrojo visiška agonija. Gydytojas perspėjo, kad plaučių uždegimas ir išsekimas nuo bado jau buvo nuvedę ją prie bedugnės krašto. Alejandro nė minutei neužmigo; jis klūpojo prie jos lovos, keitė šaltus kompresus ir karštai meldėsi.
KETVIRTOSIOS DIENOS AUŠROJE KARŠTINĖ VISIŠKAI ATSLŪGO. CARMEN PABUDO SILPNA, BET AIŠKAUS PROTO, O VYRAS, ATIDAVĘS JAI VISĄ SAVO SIELĄ, GLAMONĖJO JOS PLAUKUS. NEPALAUŽIAMA MEILĖ NUGALĖJO MIRTĮ.
Po kelių mėnesių apgailėtini miesto advokatų bandymai, kuriuos samdė jo giminės, buvo visiškai sutriuškinti dvaro teisininkų. Jie buvo visiems laikams išvyti, palikti tarp savo pačių klasistinės neapykantos griuvėsių.
Kai kukurūzų ir agavų laukai žėrėjo vasaros saulėje, po senu mezkitos medžiu buvo surengtos labai paprastos vestuvės. Nebuvo jokios aukštuomenės, jokio importuoto šilko. Tik darbininkai ir virėjai tapo vieninteliais tikrais liudytojais, plojančiais su ašaromis akyse. Carmen pati pasisiuvo savo baltą suknelę ir segėjo vėžlio kiauto segtuką kaip brangiausią papuošalą.
Jiems kartu vadovaujant, valda suklestėjo kaip niekada anksčiau. Carmen tapo mylimiausia Chalisko globėja. Ji niekada nepamiršo tuščio skrandžio siaubo. Jos paliepimu pakelėje buvo pastatyta didžiulė medinė valgykla, kurioje kasdien buvo patiekiama tūkstantis porcijų karšto maisto kiekvienam keliautojui, elgetai ar likimo pamirštam žmogui.
Alejandro stebėjo tai iš kabineto, o jo širdis buvo pilna beribio pasididžiavimo. Jie žinojo, kad sukūrė nesunaikinamą imperiją ir įrodė pasauliui, jog žmogaus didybė niekada neslypi jo drabužiuose ar praeityje, bet nepalaužiamoje drąsoje ir širdies tyrume.
Ką apie tai manai? Ar, tavo manymu, ir šiandien žmonės vis dar vertinami pagal pinigus, o ne pagal savo darbų kilnumą? Pasidalyk savo mintimis komentaruose ir pasidalink šia istorija, jei ir tu tiki, kad meilė ir gerumas galiausiai visada taria paskutinį žodį.
