Venezuela tankiose džiunglėse Juan Valdés, keturiasdešimt aštuonerių gamtos filmų kūrėjas, buvo pririštas prie medžio ir laukė mirties. Nelegalūs medžiotojai jį užpuolė darbo metu, kai jis su kamera sekė jaguarą.
Jie atėmė viską — kameras, objektyvus, kuprinę, vandenį ir maistą — tada taip stipriai surišo jo riešus ir kulkšnis, kad jis neturėjo jokios galimybės išsilaisvinti. Popietės saulė negailestingai degino jo veidą, virvės vis giliau rėžėsi į kūną, uodai jį apspito, o troškulys lėtai siurbė paskutines jėgas.
Laikui bėgant Juanas jautė, kaip miškas jį pamažu ardo. Nuodinga koralinė gyvatė nušliaužė šaka virš jo galvos, ir jis nedrįso net krustelėti, kad ši nenukristų. Galiausiai gyvatė dingo, bet sutemus atsirado naujas pavojus. Iš krūmų pasigirdo gilūs urzgimai ir lūžtančių šakų garsai, ir tada pasirodė jaguaras. Gyvūnas lėtai, ramiai artėjo, o Juanas buvo tikras, kad tai bus jo paskutinė akimirka.
Tačiau jaguaras nepuldinėjo. Jis sustojo priešais ir stebėjo, tarsi kažką jame atpažintų. Tada Juanas pastebėjo būdingą randą ant jo kaklo ir staiga suprato: tai tas pats jaguaras, kurį prieš kelis mėnesius jis pats išlaisvino, kai šis buvo įstrigęs medyje.
Dabar, užuodęs kraujo kvapą, gyvūnas palenkė galvą prie virvių ir ėmė jas draskyti iltimis. Skausmas buvo beveik nepakeliamas, bet po ilgų minučių virvė pagaliau nutrūko, ir Juanas sukniubo ant žemės.
Jaguaras jo nepaliko. Jis nuėjo kelis metrus, sustojo ir atsigręžė, lyg lauktų, kad šis sektų. Drebančiomis kojomis, vos laikydamasis, Juanas pajudėjo paskui jį į tamsų mišką. Jaguaras vedė keliu, kurio žmogus beveik nepastebėtų. Jie perėjo šaknis, purvą, dyglius, kol galiausiai pasiekė upelį.
Vandenyje gulėjo supuvę rąstai, per kuriuos buvo galima pereiti, bet srovė buvo stipri, ir Juanas greitai pastebėjo pavojų: vandenyje sukiojosi piranijos. Įpusėjęs jis paslydo, ir koja paniro į vandenį. Maži, aštrūs dantys akimirksniu įsikirto į blauzdą. Juanas sušuko iš skausmo, bet tada jaguaras pastūmė link jo vijoklį. Juanas jį sugriebė ir paskutinėmis jėgomis išsitraukė į krantą.
Sužeistas ir šlubuodamas jis tęsė kelią paskui gyvūną. Netrukus išgirdo žmonių balsus ir pamatė medžiotojų batus — jie nepasidavė, vis dar jo ieškojo. Jaguaras staiga nustūmė jį prie palmių kamieno, leisdamas suprasti, kad turi likti nejudrus. Vyrai priėjo taip arti, kad Juanas jautė jų cigarečių kvapą.
KAI ATRODĖ, KAD JIE TUOJ JUOS APTIKS, JAGUARAS STAIGA ŠOKO Į KITĄ PUSĘ, TYČIA SUKELDAMAS TRIUKŠMĄ. MEDŽIOTOJAI NUBĖGO GARSO LINK, O GYVŪNAS GRĮŽO PAS JUANĄ IR NUVEDĖ JĮ KITA KRYPTIMI.
Netrukus jie pasiekė krioklį. Jaguaras nedvejodamas nėrė už vandens uždangos, o Juanas pasekė. Už krentančio vandens atsivėrė paslėpta ola. Viduje ant žemės gulėjo kaulai, virš galvos suūžė šikšnosparniai, ir Juanas iškart suprato, kad tai plėšrūno slėptuvė.
Po kurio laiko medžiotojai vėl pasirodė prie krioklio, bet už jo nepažvelgė ir nuėjo toliau. Kai Juanas nuėjo giliau į olą, jį ištiko šokas: ten buvo jo kuprinė, kameros ir pavogta įranga. Jaguaras jau anksčiau viską ten buvo sunešęs, tarsi būtų paruošęs jam prieglobstį.
Naktį jis praleido oloje, o jaguaras saugojo prie įėjimo. Ryte Juanas kiek atsigavo, ir pažvelgęs pro krioklį pamatė keistą vaizdą: medžiotojai kabėjo aukštyn kojomis didžiuliame tinkle — pakliuvę į savo pačių spąstus. Jų ginklai gulėjo ant žemės, o jie bejėgiškai blaškėsi. Juanas jiems nepadėjo. Jie buvo per daug iš jo atėmę, o rizika buvo per didelė.
Tada jis vėl leidosi į kelią su jaguaru. Gyvūnas pervedė jį per vietą, pilną ugninių skruzdžių, kur Juanas, sužeista koja, galėjo judėti tik šokinėdamas nuo akmens ant akmens. Vėliau jie pasiekė plačią upę, kuri pagaliau suteikė vilties: jei pavyks ja nusileisti, gal pasieks žmones.
Tačiau kitame krante pasirodė milžiniška anakonda. Jaguaras iškart stojo tarp jos ir Juano, giliai urgzdamas įspėjo, kol galiausiai gyvatė nuslinko atgal į vandenį.
Juanas manė, kad dabar teks plaukti arba likti įstrigus, bet jaguaras dingo už posūkio ir netrukus sugrįžo, stumdamas seną, apgriuvusią medinę valtį. Juanas užkamšė skyles purvu ir palmių lapais, tada atsisėdo į valtį su kuprine.
Prieš atsistumdamas nuo kranto, dar kartą pažvelgė į gyvūną. Paskutinį baltymų batonėlį numetė jam ant žemės ir užkimusiu balsu sušnabždėjo: ačiū. Jaguaras nepuldinėjo, nesekė paskui — tik stebėjo, kaip Juanas lėtai tolsta su srove.
KELIONĖ IR TADA NEBUVO LENGVA. VANDUO VIS GREIČIAU SUNKĖSI Į VALTĮ, O PALEI KRANTĄ PASIRODĖ KAIMANAI. JUANAS IRKLOJO IŠ VISŲ JĖGŲ, KOJA TVINKSĖJO, O JĖGOS BUVO ANT RIBOS.
Galiausiai, kai jis jau beveik prarado viltį, tamsoje pamatė mažas švieseles. Srovė nunešė jį prie upės pakrantės kaimo, kur žmonės jį iškėlė iš valties, davė vandens, sutvarstė žaizdas ir išklausė jo istorijos.
Kai Juanas papasakojo, kad jaguaras jo nenužudė, o išgelbėjo, vietiniai neabejojo. Vienas senolis sakė, kad šiose vietose jau seniai gyvuoja legenda apie Miško Sargą — ypatingą jaguarą, kuris saugo tik tuos, kurių širdis tyra.
Tada Juanas iš tikrųjų suprato, kas jam nutiko. Prieš kelis mėnesius jis išgelbėjo to gyvūno gyvybę, o dabar jaguaras jam grąžino tą pačią skolą.
Pasveikęs Juanas grįžo į civilizaciją su išgelbėta įranga ir nuotraukomis. Jo istorija greitai pasklido po pasaulį, buvo surengta jo fotografijų paroda, ir žmones giliai sujaudino šis nepaprastas ryšys tarp žmogaus ir laukinio gyvūno.
Poveikis buvo toks didelis, kad ta džiunglių dalis vėliau oficialiai buvo paskelbta saugoma teritorija, kad jos daugiau negalėtų niokoti nei medžiotojai, nei medkirčiai.
Po daugelio metų Juanas dar kartą grįžo į tą vietą su biologais ir reindžeriais, kad surastų legendinį jaguarą. Paties gyvūno jie nepamatė, bet vieną rytą aplink Juano palapinę rado šviežius, didžiulius pėdsakus.
To pakako, kad jis suprastų: Sargas vis dar ten. Vis dar Venezuelos džiunglių valdovas. Ir vis dar saugo pasaulį, kuriame neįmanoma kartais iš tiesų tampa tikrove.
